En alg\u00fan lugar de la Pen\u00ednsula Ant\u00e1rtica, durante el verano austral, un grupo de cient\u00edficos extrae muestras de agua a pocos cent\u00edmetros de la superficie del oc\u00e9ano. La capa que recogen \u2014tan delgada que ser\u00eda invisible en un vaso de vidrio\u2014 concentra informaci\u00f3n sobre uno de los problemas ambientales m\u00e1s urgentes y menos visibles del siglo XXI: la presencia de contaminantes sint\u00e9ticos en el ecosistema m\u00e1s remoto del planeta.<\/p>\n\n\n\n
ICEMELT es un proyecto de investigaci\u00f3n cient\u00edfica financiado por la Agencia Nacional de Investigaci\u00f3n y Desarrollo de Chile (ANID) a trav\u00e9s del programa Anillos de Investigaci\u00f3n en \u00c1reas Tem\u00e1ticas Espec\u00edficas, encabezado por la Universidad Mayor y construido sobre una premisa que define todo lo que sigue: los contaminantes no reconocen fronteras. Lo que se produce en una f\u00e1brica del hemisferio norte puede terminar en el tejido de un ping\u00fcino ant\u00e1rtico. Y lo que le ocurre a ese ping\u00fcino \u2014y a las bacterias y al krill y al agua que lo rodea\u2014 nos dice algo fundamental sobre el estado del planeta.<\/p>\n\n\n\n
La Ant\u00e1rtica fue considerada durante d\u00e9cadas un territorio intocado, ajeno a la huella qu\u00edmica de la civilizaci\u00f3n industrial. Esa idea comenz\u00f3 a desmoronarse cuando los primeros estudios detectaron compuestos sint\u00e9ticos \u2014pesticidas, metales pesados, contaminantes org\u00e1nicos\u2014 en organismos que viv\u00edan a miles de kil\u00f3metros de cualquier fuente de emisi\u00f3n. El continente blanco no estaba al margen de la contaminaci\u00f3n global: estaba recibi\u00e9ndola en silencio.<\/p>\n\n\n\n
Lo que ICEMELT a\u00f1ade a esa historia es una pregunta m\u00e1s precisa y m\u00e1s urgente: \u00bfqu\u00e9 est\u00e1 pasando espec\u00edficamente con los PFAS \u2014las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, conocidas como “qu\u00edmicos eternos”\u2014 en los ecosistemas costeros ant\u00e1rticos, y c\u00f3mo el cambio clim\u00e1tico est\u00e1 transformando esa din\u00e1mica?<\/p>\n\n\n\n
Los PFAS son una familia de m\u00e1s de 12.000 compuestos sint\u00e9ticos que la industria qu\u00edmica desarroll\u00f3 a partir de la d\u00e9cada de 1940 para repeler agua, grasa y calor. Se usan en sartenes antiadherentes, ropa impermeable, envases de alimentos y espumas contra incendios, entre cientos de otras aplicaciones. Su utilidad industrial viene de una caracter\u00edstica molecular que los hace, al mismo tiempo, extraordinariamente problem\u00e1ticos: el enlace carbono-fl\u00faor, uno de los m\u00e1s fuertes que existen en qu\u00edmica org\u00e1nica, que los vuelve pr\u00e1cticamente indestructibles en condiciones ambientales normales.<\/p>\n\n\n\n
No se degradan en el suelo. No se degradan en el agua. Los microorganismos no pueden metabolizarlos. Y sin degradarse, tienen tiempo para viajar \u2014a trav\u00e9s de la atm\u00f3sfera y las corrientes oce\u00e1nicas\u2014 hasta los rincones m\u00e1s apartados del planeta. Incluyendo la Ant\u00e1rtica.<\/p>\n\n\n\n
ICEMELT organiza su trabajo cient\u00edfico en torno a tres l\u00edneas de investigaci\u00f3n que funcionan de manera integrada, cada una respondiendo una pregunta distinta sobre el mismo problema.<\/p>\n\n\n\n
La primera l\u00ednea \u2014Ocurrencia ambiental\u2014 se ocupa de medir. Antes de poder evaluar el impacto de los PFAS es necesario saber cu\u00e1ntos hay, d\u00f3nde est\u00e1n, en qu\u00e9 concentraciones y c\u00f3mo var\u00edan esas concentraciones en el espacio y el tiempo.<\/p>\n\n\n\n
El foco particular de esta l\u00ednea es el deshielo. Durante el verano austral, cuando la temperatura sube y los glaciares y la nieve costera se derriten, los PFAS que hab\u00edan quedado atrapados durante a\u00f1os o d\u00e9cadas en el hielo se liberan al oc\u00e9ano en un per\u00edodo relativamente corto. El resultado es una especie de pulso de contaminaci\u00f3n que coincide exactamente con la temporada de mayor actividad biol\u00f3gica del ecosistema. ICEMELT estudia ese pulso: su magnitud, su distribuci\u00f3n geogr\u00e1fica, las concentraciones que alcanza en la microcapa superficial del oc\u00e9ano \u2014donde los PFAS se acumulan preferentemente por su qu\u00edmica\u2014 y c\u00f3mo todo eso cambia a medida que el calentamiento global acelera el ritmo del deshielo.<\/p>\n\n\n\n
La segunda l\u00ednea \u2014Contaminaci\u00f3n\u2014 se ocupa de los efectos. Espec\u00edficamente, de los efectos sobre los organismos m\u00e1s peque\u00f1os y m\u00e1s fundamentales del oc\u00e9ano Austral: bacterias, microalgas y otros microorganismos que son la base invisible de toda la vida marina ant\u00e1rtica.<\/p>\n\n\n\n
Estos organismos son los primeros en encontrar los PFAS cuando llegan al oc\u00e9ano, los m\u00e1s expuestos a sus concentraciones m\u00e1s altas \u2014las de la microcapa superficial\u2014 y los que sentir\u00e1n antes cualquier alteraci\u00f3n en el ecosistema. ICEMELT analiza c\u00f3mo la presencia de PFAS modifica la diversidad de las comunidades microbianas, qu\u00e9 funciones ecosist\u00e9micas se ven afectadas \u2014fotos\u00edntesis, reciclaje de nutrientes, ciclo del carbono\u2014 y si los microorganismos polares tienen alguna capacidad de adaptarse a estos compuestos sint\u00e9ticos para los que la evoluci\u00f3n no los prepar\u00f3.<\/p>\n\n\n\n
La tercera l\u00ednea \u2014Transferencia tr\u00f3fica\u2014 se ocupa del recorrido. Una vez que los PFAS est\u00e1n en el agua y en los microorganismos, \u00bfad\u00f3nde van? \u00bfC\u00f3mo se mueven desde la base de la red alimentaria hacia los niveles superiores? \u00bfCon qu\u00e9 rapidez se acumulan en el krill, en los peces, en las aves marinas, en las focas y las ballenas?<\/p>\n\n\n\n
El fen\u00f3meno central aqu\u00ed es la biomagnificaci\u00f3n: el proceso por el que un contaminante aumenta su concentraci\u00f3n a medida que avanza en la cadena alimentaria, porque cada organismo acumula los PFAS de todos los organismos que ha consumido. ICEMELT cuantifica ese proceso en el ecosistema ant\u00e1rtico, eval\u00faa qu\u00e9 riesgos representan las concentraciones resultantes para la biodiversidad polar y desarrolla biomarcadores \u2014se\u00f1ales biol\u00f3gicas medibles\u2014 que permitan detectar la exposici\u00f3n y sus efectos antes de que sean irreversibles.<\/p>\n\n\n\n
Una pregunta leg\u00edtima es por qu\u00e9 estudiar este problema en la Ant\u00e1rtica y no en ecosistemas m\u00e1s accesibles o m\u00e1s cercanos a las fuentes de emisi\u00f3n. La respuesta tiene varias dimensiones.<\/p>\n\n\n\n
La Ant\u00e1rtica como term\u00f3metro global.<\/strong> Precisamente porque est\u00e1 lejos de las fuentes industriales, la contaminaci\u00f3n que llega a la Ant\u00e1rtica es una se\u00f1al clara de la magnitud del problema a escala planetaria. Si los PFAS alcanzan este continente \u2014transportados por miles de kil\u00f3metros de oc\u00e9ano y atm\u00f3sfera\u2014 es porque el problema de la contaminaci\u00f3n por estos compuestos no es regional: es global. La Ant\u00e1rtica funciona como un indicador del estado real de la contaminaci\u00f3n qu\u00edmica del planeta.<\/p>\n\n\n\n Un ecosistema sin historia de exposici\u00f3n.<\/strong> Los organismos que viven en la Ant\u00e1rtica no tienen historia evolutiva de exposici\u00f3n a compuestos sint\u00e9ticos. Eso los hace m\u00e1s vulnerables que los organismos de ecosistemas industrializados, donde d\u00e9cadas de contaminaci\u00f3n han seleccionado poblaciones con cierta tolerancia. Pero tambi\u00e9n los hace m\u00e1s informativos: los efectos de los PFAS se ven aqu\u00ed con mayor claridad, sin el ruido de fondo de otros contaminantes que distorsionar\u00eda los resultados en zonas industriales.<\/p>\n\n\n\n El cambio clim\u00e1tico como amplificador.<\/strong> El deshielo acelerado que el calentamiento global est\u00e1 provocando en la Ant\u00e1rtica crea un escenario \u00fanico de contaminaci\u00f3n en tiempo real: los PFAS depositados durante d\u00e9cadas se liberan ahora al oc\u00e9ano de forma masiva y acelerada, justo cuando el ecosistema ya enfrenta el estr\u00e9s del calentamiento y la acidificaci\u00f3n. Esa combinaci\u00f3n hace de la Ant\u00e1rtica un laboratorio natural para entender c\u00f3mo se acoplan dos de los grandes problemas ambientales del siglo XXI.<\/p>\n\n\n\n Chile y su responsabilidad ant\u00e1rtica.<\/strong> Chile tiene una posici\u00f3n geogr\u00e1fica y geopol\u00edtica privilegiada en relaci\u00f3n con la Ant\u00e1rtica. Es uno de los pa\u00edses m\u00e1s cercanos al continente, tiene presencia cient\u00edfica permanente en bases como Escudero y Frei en la isla Rey Jorge, y es signatario del Tratado Ant\u00e1rtico. ICEMELT busca convertir esa posici\u00f3n en liderazgo cient\u00edfico: que Chile no solo est\u00e9 presente en la Ant\u00e1rtica, sino que produzca el conocimiento que el mundo necesita para protegerla.<\/p>\n\n\n\n La investigaci\u00f3n cient\u00edfica que produce ICEMELT no est\u00e1 pensada solo para las revistas acad\u00e9micas, aunque esas publicaciones son parte central de su trabajo. Tiene tres dimensiones de impacto que se retroalimentan.<\/p>\n\n\n\n Conocimiento de frontera.<\/strong> ICEMELT genera datos originales sobre presencia, distribuci\u00f3n y efectos de PFAS en ecosistemas costeros ant\u00e1rticos, en una regi\u00f3n y con un enfoque integrado que no tiene precedentes en la ciencia ant\u00e1rtica chilena. Ese conocimiento contribuye directamente a la comprensi\u00f3n global de la contaminaci\u00f3n emergente en ambientes polares.<\/p>\n\n\n\n Herramientas para la protecci\u00f3n ambiental.<\/strong> Entre los resultados concretos que el proyecto busca producir est\u00e1n biomarcadores que permitan detectar tempranamente los efectos de los PFAS en organismos marinos, metodolog\u00edas para el monitoreo de contaminantes en la microcapa oce\u00e1nica y modelos que ayuden a predecir c\u00f3mo el deshielo acelerado modificar\u00e1 la distribuci\u00f3n de estos compuestos en el futuro. Esas herramientas tienen aplicaci\u00f3n directa en el dise\u00f1o de estrategias de monitoreo ambiental y evaluaci\u00f3n de riesgos.<\/p>\n\n\n\n Pol\u00edtica p\u00fablica basada en evidencia.<\/strong> La protecci\u00f3n de la Ant\u00e1rtica depende de acuerdos internacionales \u2014como el Protocolo de Madrid y el Convenio de Estocolmo\u2014 que necesitan respaldo cient\u00edfico s\u00f3lido para evolucionar y adaptarse a nuevas amenazas. ICEMELT busca que sus resultados sean insumo directo para las discusiones de pol\u00edtica p\u00fablica sobre contaminaci\u00f3n en zonas polares, tanto a nivel nacional como en los foros internacionales donde Chile participa.<\/p>","protected":false},"excerpt":{"rendered":" En alg\u00fan lugar de la Pen\u00ednsula Ant\u00e1rtica, durante el verano austral, un grupo de cient\u00edficos extrae muestras de agua a pocos cent\u00edmetros de la superficie del oc\u00e9ano. 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